Il James Webb Space Telescope ha inviato una spettacolare immagine di Urano e dei suoi anelli

Il James Webb Space Telescope ha elaborato una splendida foto del settimo pianeta dal sistema solare, Urano.

Mentre fotografare solo il pianeta Urano è possibile anche dalla terra, vedere chiaramente anche i suoi anelli è molto più raro. Il pianeta è dotato di due sistemi di anelli, uno interno e l'altro esterno, in totale possiede 13 anelli distinti di cui 11 nel sistema interno e 2 in quello esterno, ma solo i primi 11 sono visibili in questa immagine.

Il team di ricercatori del telescopio Webb ha dichiarato che questa immagine dimostra la sensibilità senza precedenti dell'osservatorio orbitante anche per il più debole degli anelli di polvere. Dalla Terra, gli anelli di Urano sono invisibili a tutti tranne che ai più grandi telescopi. Fino al 1977 non si sapeva nemmeno che esistessero: vennero scoperti in modo fortuito studiando l’occultazione di una stella da parte del pianeta, quando la stella scomparve dalla vista molto prima del previsto, proprio a causa degli anelli. In precedenza a questa foto solo la sonda spaziale Voyager 2 ha fotografato il sistema di anelli interno ma nel 1986. Il sistema di anelli esterno è invece composto da due anelli, scoperti nel 2005, analizzando le immagini riprese dal telescopio spaziale orbitante Hubble.

Nella foto sono visibili anche alcuni dettagli del pianeta stesso che non erano visibili nelle foto precedenti. Ad esempio, nelle immagini flyby di Voyager 2, il pianeta sembrava essere una palla blu-verde quasi informe. Ma alle lunghezze d'onda dell'infrarosso che Webb è in grado di vedere, è visibile molto di più la calotta polare che si può vedere sul lato destro del pianeta.

L'immagine in alto, che è una versione ingrandita dell'inquadratura più ampia dell'immagine sotto, è stata scattata con la fotocamera Near-Infrared, o NIRCam, e combina i dati di due filtri a 1,4 e 3,0 micron, mostrati rispettivamente in blu e arancione. La foto è stata catturata con un'esposizione relativamente breve di 12 minuti.

Nell'inquadratura sopra, il telescopio Webb ha fotografato anche molte delle 27 lune conosciute di Urano. Quelle che non sono visibili sono molto piccole, il che li rende troppo deboli per apparire anche a Webb, considerando il breve tempo di esposizione.

Crediti immagine: NASA, ESA, CSA, STScI, J. DePasquale (STScI)